天发出的股价电报要傍晚才能收到，还不如直接找人跑腿传送口信。
股票变化无法被实时传达，还谈什么电报的优点，信息价值全都没了。
为了解决问题，工程师约西亚·克拉克提出一种设想，不如在电报所与股票所的地下铺一条中空的管道。
直接把电报纸条装在小盒子里，通过蒸汽动力，将盒子从管道这一头推送到另一头。
这种传输方法把电信号传递变成了实物传递。
克拉克的构想很快得到了电报站与股票交易所的支持，1854年被付诸实践。
从最初的单向传输，发展成了双向传输。
后来，不单是传递股票信息，业务繁忙的电报公司大面积铺设气动管道，传递其他各类信息。
先是伦敦市内，接着利物浦、伯明翰、曼彻斯特也开始安装。
其他国家相继引入，比如巴黎、慕尼黑、米兰、纽约等城市都加装了气动管道。
等到1870年，伦敦对气动管道有了统一标准。
圆柱形的管道直径3英寸（762cm），运输的小盒子一般装60片电报纸。1
白厅各部门的政府办公楼也装了气动管道。
事务官们在电报线路上工作，意味着要兼顾电信号线路与气动线路两部分。
与实时收发的电讯号不同，气动线路的接收方式更灵活。
小盒子被传送到指定分拣台，默认传递的不是加急信息，可以积攒一批盒子，再一起开箱。
公务员们通常下午五点下班，而气动线路会自动运作。
等到第二天上班去分拣台，把昨天下班后传输来的盒子一一打开，汇总消息。
炸线发生在分拣台，事态就有些不对劲了。
麦考夫问出关键点：“确定原始爆炸点了吗？是蒸汽机故障？还是盒子里的东西不对？”
使用蒸汽动力推动盒子在管道内运输，因为气压压强等问题，曾经有电报公司发生过爆炸事故。
随着近年的技术革新，没再听说这种类似事故。
除此以外，气动管道还有一个隐患。传送实物，万一送来危险品怎么办？
纽约的气动管道是伦敦的几倍大，新闻报道有人运过活的猫。
以伦敦的气动管道标准尺寸，传输的盒子仅手掌大小。不可能装猫，但足以装一只活的毒蝎。
有人事先质疑过这类风险，开盒时跳出毒物伤人怎么办？
好在白厅安装气动管道十几年了，政府各部门都没遇到过类似危险。
克莱长官：“从现场痕迹看，初步判断不是蒸汽动力出错。是盒子离开管道后，等它落到分拣台的框内才炸了。你们知道这意味着什么吧？”
要不然就是有人潜入分拣台投放爆炸物，要不然就是炸弹通过气动管道被传送进政府办公楼。
这很可能是一场针对白厅的蓄意袭击。
克莱长官：“现在请诸位仔细回想，近期有没有听到过异常电报码，比如各种攻击威胁。
别放过任何疑点，把它写下来。福尔摩斯先生，你就先随我去分拣室。”
麦考夫被叫走，直接去了爆炸现场。
克莱长官指向分拣室的一片狼藉。
“爆炸发生后，封锁了这间房，没移动碎片。从现场的炸裂强度来看，这次袭击不严重，只把轨道末端与储物筐炸毁了，连房门也没伤到。但，谁能保证下次会怎么样。”
话到这里，转了方向。
“福尔摩斯先生，你是我亲自招进来的。三四年以来，你一直很出色。你的优秀，充分说明政府对事务官系统的改革方向正确。”
从19世纪50年代的《诺斯科特—屈维廉报告》，白厅对以往文官制度提出批评与改革要求。
两年前，1870年下达了第二道文官制度的枢密院令。
概括说来，需参加统一考试通过才能成为事务官。
往后升迁以考核成绩排序对应空缺职位，而高级文官必须大学毕业。
克莱长官的语气不能更看好麦考夫。
“谢谢您的赞扬，我是为大英出一份力。”
麦考夫说得谦虚，掩盖真实想法。
他早知道不能高估同事们的水平，但没想到考核时放水还是放少了，否则能更快地实现理想——调去清闲的部门，做个平平无奇的公务员，多好！
克莱长官：“你说得对，我也希望在退休前为大英再多尽一份力。确定后继有人，我更安心地离开。这次辛苦你，一定要从快从速查明爆炸真相。”
分拣室内仅有两人对谈。后继有人的“人”，暗指谁很明显了。
“查出危险源头是我的职责所在，一定会尽力完成。”
麦考夫却话锋一转，“线路爆炸无法被隐瞒，明天整个白厅都会知道是我们这里炸了。作为外交部一员，没能事前考虑到这种安全隐患，我很抱歉。我应该更好地沉淀